Wśród użytkowników pojazdów przyjęło się mówić, że element oczyszczający spaliny to właśnie katalizator. Jednak prawidłowe nazewnictwo to urządzenie katalizujące. W jego wnętrzu umieszczone są membrany w kształcie plastrów miodu, które pokryte są różnymi metalami szlachetnymi np. platyną, rodem i palladem. To one są katalizatorami, ponieważ umożliwiają reakcję chemiczną substancji celem oczyszczenia jej ze szkodliwych czynników. Pomijając ten fakt, można założyć na potrzeby artykułu, że całe urządzenie nazywa się katalizatorem.